di Alberto Manfredini
Punteggio Finale: Panthers 23 Saints 20; MVP: Cam Newton
L’undicesimo Thursday Night della stagione è andato in scena a Charlotte, North Carolina tra i padroni di casa dei Carolina Panthers e gli ospiti dei New Orleans Saints. La partita è iniziata coi Saints in attacco per il primo possesso della partita, un primo possesso che è durato un paio di giocate prima che Drew Brees perdesse un fumble molto vicino alla sua endzone, i Panthers con la palla su una yard dal touchdown hanno cercato di segnare utilizzando play action e heavy formations, una tattica che si è rivelata perdente per loro visto che la difesa dei Saints non solo è riuscita a respingerli ma anche a farli arretrare concedendo solo tre punti dovuti dal field goal di Graham Gano. Drew Brees e il suo attacco hanno ritrovato il proprio ritmo nel drive successivo marciando fino alle 10 yards dei Panthers con passaggi corti e corse dei running back che grazie a una difesa di Carolina più attenta a non concedere big plays ha concesso molto nel corto raggio, una volta sulle 10 yards Cody Fleener ha mancato una ricezione che avrebbe dato il primo down alla sua squadra forzando coach Payton a mandare il kicker Lutz in campo che ha calciato e realizzato il field goal dalle 27 yards. Da quel momento fino alla metà del secondo quarto le difese hanno dominato la partita grazie a una combinazione di pressione sul quarterback e buone coperture sui ricevitori, ed è stata proprio la difesa di Carolina con Kurt Coleman a intercettare un passaggio di Drew Brees sulle 40 yards di New Orleans e questa volta l’attacco dei Panther guidato da Cam Newton è riuscito a sfruttare al meglio questa ottima posizione di campo segnando un touchdown da una yard con una dive run di Johnatan Steward dopo che Greg Olsen aveva ricevuto la palla su una out route al terzo down battendo Ellerbe uno contro uno. Sul seguente ritorno di kickoff il rookie ritrovatore dei Saints ha commesso un grande errore toccano la palla e lasciandola uscire sulle 2 yards, posizione da cui il suo attacco è dovuto partire e dove è finito tre e out concedendo col seguente punt un altra buona posizione di campo ai Panthers che grazie a un drive bilanciato sono arrivati in field goal range dove Gano ha realizzato tre punti con un preciso calcio dalle 49 yards. Con 2:40 sul cronometro del secondo quarto i Saints hanno provato una reazione, scegliendo con gran successo di farlo per via aerea dove il running back Ingram ha avuto ottimi guadagni, New Orleans è riuscita ad arrivare in field goal range e come successo settimana scorsa contro Denver i loro avversari hanno bloccato il calcio riportandolo fino in touchdown, annullato per una penalità sulle 30 yards che gli ha dato il possesso dalle 40 yards dei Saints dove Cam Newton ha sfruttato il punto debole della difesa cover 2 degli ospiti lanciando in endzone per Ted Ginn Jr. che percorreva una deep post route la palla che è risultata nel touchdown del più 17.
I padroni di casa hanno iniziato la seconda metà della partita col possesso della palla e muovendola quasi esclusivamente con corse, sia di Steward che di Newton utilizzando anche qualche read option, questa scelta è risultata efficace sia perché ha tolto sette minuti dal cronometro sia perché ha dato a i Panther altri tre punti con un field goal dalle 42 yards di Gano. New Orleans sotto nel punteggio di 20 punti ha dovuto affrontare una difesa di Carolina ancora più conservativa di prima e per questo ha dovuto continuare ad attaccarla con passaggi corti ( screens e quick out ruote) e corse, i Saints convertendo due quarti down sono arrivati a ridosso della endzone ma una volta li sono stati fermati dalla difesa dei Panthers forzando Lutz a calciare e realizzare un field goal dalle 30 yards che ha aperto il quarto quarto. Gli ospiti hanno segnato altri sette punti nel loro drive seguente partendo da metà campo grazie a un buon ritorno di punt del rookie Murphy seguito da tre ottime corse del running back Tim Hightower che leggendo bene i blocchi a portato la sua squadra a ridosso della endzone dove Brees ha lanciato il suo primo TD pass della partita al wide receiver Coleman che dalla slot ha battuto la marcatura a uomo di McClain con una vertical seem route. I Saints grazie a due ottimi drive della propria difesa hanno avuto l’opportunità di riportare il deficit a un solo possesso di differenza e questa volta Brees non ha sbagliato conducendo la propria squadra fino al touchdown segnato da Fleener su una curl route anche favorito anche dall’infortunio di Luke Kuechly, il miglior difensore dei Panthers portato fuori dopo un apparente infortunio al ginocchio. New Orleans per avere l’ultimo possesso e provare a pareggiare o vincere la partita dovevano forzare l’attacco di Carolina three and out velocemente ma al terzo down Dennis Allen defensive coordinator dei Saints ha deciso di non blitzare Cam Newton dandogli tempo di passare la palla a Benjamin su una IN route che ha dato a tutti gli effetti il primo down e la vittoria ai Panthers.
