C’è stato un momento, tra ottobre e novembre, in cui al St Mary’s si respirava più paura che ambizione. Il Southampton era scivolato fino al 20° posto in Championship, con l’incubo di replicare il destino del Luton Town: due retrocessioni consecutive, un crollo verticale che nel calcio inglese non perdona. La dirigenza dei Saints, scottata da mesi di incertezza, ha scelto allora la via più drastica: l’esonero di Will Still, arrivato in estate dopo un buon ciclo al Lens ma incapace di invertire la rotta.
La soluzione, almeno sulla carta, era temporanea. Tonda Eckert, 33 anni, tecnico dell’Under 21 e profilo da analista più che da frontman, è stato chiamato a traghettare la squadra mentre il club valutava alternative più esperte. Nessuno immaginava che quel periodo di transizione sarebbe diventato la svolta della stagione.
Eckert ha vinto le prime quattro partite, poi sei delle prime sette, battendo anche avversarie di peso come Birmingham City, Leicester e West Brom. A quel punto l’etichetta di “interim” non aveva più senso: il Southampton gli ha affidato la panchina in via definitiva, e da lì la sua squadra ha continuato a correre.
In 26 partite complessive, i Saints sono passati dalla zona retrocessione alla lotta playoff, fino a spingersi a tre punti dal secondo posto occupato dall’Ipswich. La vittoria per 3-0 contro il Blackburn, ottava consecutiva, diciottesima gara senza sconfitte, ha consolidato una striscia che ha cambiato completamente la percezione del club. I gol di Cyle Larin, Ryan Manning e Cameron Archer hanno confermato una squadra che oggi gioca con una sicurezza quasi insolente, come se la crisi autunnale appartenesse a un’altra stagione.
E non è solo Championship: il Southampton ha eliminato l’Arsenal nei quarti di FA Cup, conquistando un posto nella Final Four di Wembley. Una semifinale contro il Manchester City che, comunque vada, rappresenta un traguardo storico: i Saints non arrivano in finale dal 2003 e hanno sollevato il trofeo una sola volta, nel 1976. Anche allora erano in seconda divisione.
Il merito di Eckert non è solo nei risultati, ma nel percorso che lo ha portato fin qui. A 21 anni era già match analyst nello staff di Joachim Löw, dentro la Germania campione del mondo del 2014. Poi Colonia, Salisburgo, Lipsia, Bayern Monaco nei settori giovanili, quindi Barnsley e Genoa come assistente tecnico. Una carriera costruita lontano dai riflettori, con un approccio quasi scientifico al gioco, che oggi sta trovando la sua espressione più completa.
Ora Southampton sogna. Una semifinale di FA Cup a Wembley, uno scontro diretto in casa contro l’Ipswich, la possibilità concreta di tornare in Premier League appena un anno dopo la retrocessione. Per un club che pochi mesi fa temeva il baratro, è una trasformazione che ha del clamoroso.
E tutto è iniziato con un allenatore che non doveva restare.
